El frío fabricado
Lo primero que Lantern Lead notó en el mundo helado fue que las nubes se movían en línea recta.
En la pantalla delantera, tormentas pálidas barrían un paisaje de hielo y roca fracturada. Desde la órbita parecían los sistemas meteorológicos naturales de cualquier planeta frío: grandes bandas blancas que rodeaban una superficie más oscura. Pero cerca del terminador, donde terminaba la débil luz, las nubes cambiaban de dirección en ángulos demasiado precisos para deberse solo al viento.
«¿Interferencia atmosférica?», preguntó su compañero de ala.
«Desconocido», respondió Control. «Continúen hacia la instalación».
Lantern Lead amplió la imagen.
Bajo las nubes se alzaban torres. Miles de ellas, dispuestas en arcos a lo largo de las llanuras glaciales y unidas por conductos que brillaban débilmente a través de la nieve. Cada vez que un pulso recorría la red, las bandas de nubes se desplazaban.
Estaban viendo a una máquina fabricar el clima.
«Eso no es una tormenta», dijo ella.
«Negativo», contestó Control. «Confirmada red enemiga de control ambiental».
La formación descendió.
El frío los alcanzó antes que el enemigo.
Una película blanca se formó en los bordes exteriores del cristal delantero de Lantern Lead. Sus instrumentos registraron una pérdida repentina de eficiencia térmica. Los compensadores del motor aumentaron la potencia, y el panal cian del escudo se intensificó mientras los sistemas automáticos intentaban conservar su temperatura de funcionamiento.
«La temperatura está cayendo», dijo su compañero de ala. «Se supone que el vacío ya es frío, ¿no?».
«Lo es», respondió Lantern Lead. «Pero el vacío no suele apuntar».
Una línea de escarcha cruzó la cubierta de la cabina.
Desde debajo de la capa de nubes, un caza thaevrek ascendió a su encuentro.
Era anguloso y pálido, con alas estrechas construidas en torno a una maquinaria de luz azul en lugar del blindaje color metal de cañón de las naves enemigas anteriores. Proyecciones cristalinas rodeaban sus soportes de armas. Al girar, un proyectil blanco azulado cruzó como un destello la formación terrana.
El interceptor más cercano perdió velocidad tan de golpe que Lantern Lead estuvo a punto de chocar con él.
«Impacto criogénico», informó Control. «Propulsión alterada».
Otro enemigo pasó por debajo de ellos. Un segundo proyectil estalló contra el escudo de Lantern Lead y cubrió la mitad de su campo de visión de una luz fracturada y deslumbrante.
Sus motores titubearon.
Durante tres segundos terribles, la nave siguió avanzando sin responder a los mandos.
Luego la propulsión se recuperó.
«Esas cosas nos están congelando los sistemas», dijo su compañero de ala.
«Ya me he dado cuenta».
Disparó sus armas principales contra el Cazador Criogénico más cercano. Su núcleo blindado se partió y esparció fragmentos brillantes por la tormenta.
Las nubes circundantes se cerraron de inmediato en torno a los restos.
Había algo inquietante en aquella eficiencia. Incluso la destrucción parecía desvanecerse en un entorno diseñado para seguir funcionando.
El escuadrón avanzó hacia las torres.
Cada corredor de aproximación había sido moldeado por el frío. Los thaevrek no necesitaban llenar el cielo de cazas. Podían frenar a un interceptor terrano en el instante exacto en que cruzaba una línea de tiro y dejar que la siguiente arma terminara el trabajo.
Lantern Lead ajustó su ruta entre dos crestas glaciales.
Más adelante, una amplia depresión interrumpía el hielo. Sus paredes descendían hacia una abertura tan profunda que el fondo seguía siendo invisible.
Desde todas las direcciones convergían en ella conductos de energía.
«Instalación principal localizada», anunció Control. «Diríjanse al pozo central».
Su compañero de ala miró los cables que descendían.
«¿Qué crees que hay ahí abajo?».
«Algo que no quieren que alcancemos».
«Eso mismo dijiste de la refinería».
Ella no respondió.
La última vez que lo había dicho, habían destruido una máquina cuyo propósito nadie supo explicar.
La doctora Nia Serrin estudiaba las primeras imágenes del mundo helado en una sala que en otro tiempo se había usado para calcular rendimientos agrícolas.
El ministerio de defensa había trasladado a su equipo de investigación tres veces desde la batalla sobre Terran Reach. La explicación oficial era una mejor seguridad. El resultado práctico era que Serrin trabajaba cada vez más lejos de los sistemas de datos principales del ejército cada vez que solicitaba acceso a ellos.
Una proyección de la red de nubes flotaba sobre la mesa.
La comandante Renn estaba de pie al otro lado, examinando las líneas rectas trazadas a través de la atmósfera.
«¿De verdad pueden controlar todo un clima?», preguntó Renn.
«No el planeta entero. Al menos, no puedo demostrarlo». Serrin amplió una sección de la llanura septentrional. «Pero estas torres parecen regular el comportamiento atmosférico local. Temperatura, presión, circulación. Quizá más».
«¿Para defender la instalación?».
«Es posible».
«No suena muy convencida».
«Porque seguimos dando por hecho que todo lo que construyen está pensado para combatirnos».
Renn miró la red de conductos.
«¿Podría tener otro propósito?».
«Muchos. Refrigeración industrial. Conservación de materiales. Gestión de hábitats. Cualquier cosa que se beneficie de un entorno controlado».
«¿En un planeta helado?».
«Sobre todo en un planeta helado».
Serrin mostró una grabación de la Cosechadora destruida. Los emisores del escudo verde habían estado conectados a una maquinaria que siguió funcionando incluso mientras los terranos la desmantelaban.
«Cada lugar por el que los hemos seguido estaba diseñado para sostener alguna función. Minería. Procesamiento. Almacenamiento. Reparación. Y ahora esto».
Renn se cruzó de brazos.
«Está diciendo que las defensas son algo secundario».
«No. Desde luego que se están defendiendo». Serrin dejó girar la imagen. «Digo que quizá la defensa no sea la razón por la que existen esos lugares».
Park entró con una tableta de datos bajo el brazo.
«El mando de la flota ha clasificado la red del frío como arma estratégica», dijo.
«Cómo no», respondió Serrin.
«Solicitan confirmación de que su destrucción reducirá la capacidad del enemigo para atacar Terran Reach».
Renn lo estudió.
«¿Puede alguien confirmarlo?».
«No».
«Entonces, ¿qué me está pidiendo que firme?».
Park dejó la tableta sobre la mesa sin responder.
Durante un momento, los tres observaron cómo las nubes artificiales se movían por un cielo alienígena.
Renn tomó la tableta.
Bajo la confirmación solicitada, escribió:
EVALUACIÓN NO RESPALDADA POR LAS PRUEBAS DISPONIBLES.
Park la leyó.
«No les va a gustar».
«Pidieron una evaluación».
«Pidieron una confirmación».
«Entonces se lo pidieron a la persona equivocada».
El pozo de hielo se abrió bajo el escuadrón de Lantern Lead como una herida.
Sus paredes estaban revestidas de maquinaria negra y depósitos translúcidos que atrapaban la débil luz. Gruesos conductos desaparecían en sus profundidades. Muy abajo, una plataforma circular giraba lentamente bajo capas de vapor congelado.
Cuando los terranos se aproximaron, las torres circundantes empezaron a latir.
Un resplandor azul ascendió por el pozo.
«Pico de energía», advirtió Control.
La plataforma se movió.
Al principio Lantern Lead creyó que toda la estructura se estaba desprendiendo de sus cimientos. Luego el vapor se apartó y reveló un enorme disco blindado, con la superficie atestada de armas cubiertas de escarcha y protuberancias mecánicas.
El Platillo Criogénico emergió del hielo.
No había en él nada elegante.
Sus estructuras superiores se desplegaron por segmentos. Pesados alojamientos de armas giraron hacia fuera. Una energía blanca azulada recorría los conductos del borde y se acumulaba bajo un conjunto central mientras la máquina se elevaba por encima del pozo.
«Defensor capital confirmado», dijo Control. «Ataquen».
Una lanza de escarcha cruzó la trayectoria de aproximación del escuadrón.
Un interceptor desapareció tras un muro repentino de cristales de hielo. Cuando los fragmentos se disiparon, la luz de su motor se había apagado.
«¡Rompan formación!», ordenó Lantern Lead.
Drones gélidos criogénicos surgieron de aberturas bajo el platillo. Se movían con patrones rápidos e irregulares y esparcían proyectiles congelantes en las trayectorias que los terranos necesitaban para atacar.
El mundo helado se había convertido en un sistema de armas coordinado.
Lantern Lead maniobró en torno al flanco del platillo y usó los cañones normales contra un conjunto expuesto cerca del borde. El alojamiento se hizo añicos. Otro giró hasta ocupar su lugar antes de que ella pudiera dar la vuelta a su nave.
Su compañero de ala cruzó por debajo de ella.
«Lead, yo me encargo de los drones».
«¿Tu filtración?».
«Funciona».
«¿Tus motores?».
«Funcionan».
«Pues que sigan así».
Él alejó a los drones de la maquinaria central mientras ella atacaba los soportes de armas restantes del platillo.
Su escudo empezó a recuperarse del último impacto criogénico. Celdas cian se formaron sobre las secciones dañadas, una tras otra.
La carga VECTOR llegó al máximo.
Una luz magenta ascendió por los emisores de las puntas de las alas. Los haces convergieron delante del morro y se concentraron en la conocida esfera de contención. Su anillo destelló, y una lanza cian cruzó el cielo helado.
La maquinaria expuesta cedió bajo el impacto.
El platillo descendió varios metros, se sostuvo con sus motores y volvió a disparar.
El sistema de alerta de Lantern Lead se llenó de alarmas térmicas. La siguiente lanza de escarcha pasó tan cerca que los bordes de su cubierta se volvieron blancos.
Siguió moviéndose.
La batalla duró lo suficiente como para que dejara de pensar en el gran disco como en una nave enemiga. Se convirtió en una secuencia de maquinaria, sistemas expuestos y puntos donde un disparo preciso podía hacer posible el siguiente ataque.
Un soporte de armas falló.
Un conducto de energía se rompió.
El gran conjunto central se abrió.
Ella reconstruyó la carga VECTOR con los drones restantes y disparó contra el núcleo vulnerable.
El platillo se estremeció.
Otro impacto atravesó el blindaje fracturado. Su campo se desplomó en una lluvia de luz blanca azulada.
Cuando la última lanza alcanzó el núcleo, la enorme máquina se plegó sobre sí misma y empezó a caer.
Descendió a través de sus propias nubes, golpeando las paredes del pozo y arrancando secciones de la red meteorológica artificial. Una hilera lejana de torres se apagó.
Al otro lado de la llanura glacial, una de las inmensas bandas rectas de nubes empezó a deshacerse.
«Defensor de la instalación principal destruido», anunció Control.
El escuadrón permaneció sobre el pozo.
Debajo de ellos, las torres seguían apagándose. Los patrones de nubes antinaturales se debilitaban y dejaban que corrientes irregulares se extendieran por las llanuras.
Lantern Lead contempló la red que se oscurecía.
«¿Se recuperará el planeta?», preguntó.
«Aclare».
«El clima. Lo que fuera que hubiera antes de que construyeran esto».
«Evaluación ambiental no disponible».
Otra vez.
No disponible.
La expresión la había seguido por el cinturón de asteroides, el cráter volcánico, el mar envenenado y ahora el hielo.
Guardó la respuesta.
Esa noche, Renn recibió la última directiva de movimientos de la flota.
Los thaevrek supervivientes se habían retirado más allá del mundo helado y habían dejado un amplio corredor de espacio abierto entre el sistema industrial y el lejano resplandor de Andrómeda.
La flota había recibido la orden de seguirlos.
No se especificaba ningún límite exterior.
Renn examinó el objetivo de la misión y después la autorización adjunta. Lo que había empezado como una orden de proteger Terran Reach había ido adquiriendo un lenguaje nuevo con cada victoria. Impedir el reagrupamiento. Neutralizar la capacidad industrial. Negar la recuperación estratégica.
Ahora la instrucción era más sencilla.
CONTINUAR LA PERSECUCIÓN.
Llamó a Serrin.
«¿Hay alguna prueba de que pretendan dar media vuelta?».
«No en los datos que he visto».
«¿Podrían hacerlo?».
«Claro. Tienen naves».
«No es eso lo que le pregunto».
«Lo sé».
Renn cerró la directiva.
«¿Cuándo deja de ser defensiva una operación defensiva?».
Serrin guardó silencio varios segundos.
«Creo», dijo, «que deja de serlo cuando lo que defiendes se convierte en la explicación de todo lo que estás dispuesto a hacer».
En la Batería Tres, Juno observaba cómo el escudo defensivo más reciente se extendía por el cielo.
Era más brillante que el que había protegido la ciudad durante el primer ataque. La estructura de panal era más densa, sus celdas más pequeñas y resistentes, y su reserva de energía mayor que cualquiera que la antigua red hubiera podido suministrar.
La jefa Okafor estaba a su lado.
«Dicen que la flota exterior acaba de dejar atrás el último planeta», dijo Juno.
«Eso dice el boletín».
«¿A qué distancia están ahora?».
Okafor sopesó la pregunta.
«Lo bastante lejos como para que, si los llamáramos a casa, no pudieran volver deprisa».
Juno siguió la curva del escudo hacia el horizonte.
«¿Y si algo nos atacara mañana?».
«Defenderíamos las ciudades. Igual que antes».
«Entonces, ¿de qué está defendiendo exactamente la flota allí fuera?».
Okafor no tenía respuesta.
Juno tampoco.
Sobre las defensas reconstruidas, las estrellas seguían donde siempre habían estado.
Mucho más allá de ellas, la flota terrana dejó atrás el mundo helado y continuó hacia Andrómeda.
Por primera vez, a los thaevrek en retirada no les quedaba ningún planeta, instalación ni complejo industrial entre ellos y las naves que los perseguían.
Solo distancia.
Y la humanidad estaba decidida a borrarla.
Fin del Capítulo Uno