Lo que guardaba la fortaleza
La fortaleza no tenía escudo.
Fue el primer detalle en el que se fijó Lantern Lead.
Todos los grandes defensores thaevrek con los que se habían encontrado habían protegido su centro con alguna combinación de blindaje, campos de energía, naves de apoyo o máquinas prescindibles. Incluso la plataforma minera había usado generadores de escudo para mantener fuera de su alcance sus sistemas vulnerables.
La estructura que aguardaba al final del corredor no parecía depender de ninguna de esas cosas.
Era una vasta instalación oscura suspendida en el espacio abierto, con el cuerpo atestado de enormes alojamientos de cañones y blindaje superpuesto. Pesados brazos estructurales se extendían desde la masa central. Plataformas de armas giraban de forma independiente sobre su superficie.
Las naves thaevrek supervivientes pasaban por detrás de ella.
Una tras otra, desaparecían en el corredor lejano que llevaba hacia Andrómeda.
«Plataforma de defensa de clase fortaleza», anunció Control. «Múltiples armas pesadas. No se detecta ningún campo de escudo activo».
Lantern Lead examinó la estructura.
«No sale del corredor».
«Clasificación de amenaza sin cambios».
«Está dejando pasar a los demás».
«Las fuerzas enemigas se retiran por el corredor protegido. Destruyan la fortaleza para continuar la persecución».
La fortaleza abrió fuego.
La primera andanada cruzó el espacio donde había estado el escuadrón unos momentos antes. Pesados proyectiles atravesaron la formación terrana, seguidos de densos chorros de fuego de energía procedentes de las baterías secundarias.
Lantern Lead rompió la formación y aceleró hacia la plataforma de cañones más cercana.
No había ningún campo defensivo que la detuviera.
Solo blindaje.
Y cañones.
La fortaleza llenó su cabina.
En Terran Reach, la comandante Renn convocó una reunión de revisión de emergencia a la que no asistió nadie del mando de la flota.
Park se sentó a su lado. Serrin se unió a distancia desde la oficina de investigación. Al otro lado de la mesa había dos observadores jurídicos y una responsable de registros civiles cuya expresión sugería que habría preferido casi cualquier otro destino.
Renn colocó ante ellos la autorización original de la red de defensa.
«Solicito la conservación formal de este documento», dijo.
El observador jurídico de mayor rango leyó el título.
«Este material ya se conserva bajo clasificación militar».
«No con su indexación original».
«Eso es una cuestión administrativa».
«Los criterios de amenaza originales se ampliaron para clasificar las transmisiones desconocidas como indicadores hostiles. Esa ampliación contribuyó directamente a la decisión inicial de abrir fuego».
El observador levantó la vista.
«Comandante, la junta ya ha revisado el enfrentamiento inicial».
«La junta revisó un resumen posterior».
«Un resumen elaborado a partir de los registros operativos».
«Registros que omitían la ausencia de una trayectoria de ataque hostil confirmada».
La sala quedó en silencio.
Renn mostró la descarga inicial.
Los símbolos tácticos resultaban familiares. Llevaban meses repitiéndose en las emisiones públicas, normalmente a partir del momento en que las armas thaevrek respondían al fuego terrano.
Renn rebobinó la grabación.
La pantalla mostraba la formación alienígena aproximándose. No había fuego entrante.
La red de defensa transmitió una advertencia mediante un protocolo automático que los humanos no podían verificar que los alienígenas entendieran.
Los thaevrek siguieron avanzando.
Entonces se lanzaron las armas terranas.
Renn detuvo la reproducción.
«Aquí es donde abrimos fuego», dijo.
La responsable de registros civiles se inclinó hacia delante.
«¿Antes de que ellos nos dispararan?».
«Sí».
El observador jurídico carraspeó.
«La clasificación original evaluó una probable amenaza inminente».
«Entonces la clasificación se equivocó».
«Usted no puede establecer su intención».
«No», dijo Renn. «No puedo».
Dejó que el silencio se asentara.
«De eso se trata».
Serrin siguió en la llamada después de que los demás se marcharan.
«No lo van a conservar abiertamente», dijo.
«No».
«¿Lo destruirán?».
«No lo sé».
«¿Y ahora qué?».
Renn miró a Park.
«Nos aseguramos de que exista más de una copia».
Park asintió levemente.
Serrin cerró la grabación de la descarga inicial.
«He estado pensando en cómo se repiten sus transmisiones», dijo.
«¿Ha encontrado algo?».
«No lo suficiente».
«¿Lo suficiente para qué?».
«Para distinguir una advertencia de una exigencia. Una presentación de una instrucción. Una súplica de una amenaza».
Renn se recostó.
«¿Puede al menos decir si se estaban comunicando?».
«Sí».
La seguridad de la respuesta la sorprendió.
Serrin continuó.
«Nos hemos estado preguntando si las señales contienen instrucciones hostiles. Pero las variaciones están estructuradas. No son interferencias aleatorias. Se está comunicando algo».
«Entonces, ¿por qué no lo hemos entendido?».
«Porque nos hemos pasado veinte años preguntándonos qué significaban para nosotros, en lugar de intentar aprender cómo significan algo en absoluto».
Renn contempló la imagen congelada de la descarga inicial.
«¿Y ahora?».
«Ahora puede que no haya tiempo suficiente».
Lantern Lead destruyó la primera batería de la fortaleza con fuego normal.
Su alojamiento blindado se fracturó y dejó al descubierto una masa de conductos y maquinaria de carga. Ella se apartó antes de que la siguiente pieza pudiera girar el cañón hacia ella.
Una segunda batería disparó a través del espacio que acababa de dejar.
Su compañero de ala le rompió el mecanismo de seguimiento.
Otros pilotos terranos atacaron las estructuras de armas restantes. La fortaleza respondía con una negativa casi mecánica a rendirse. Cada vez que un cañón dejaba de disparar, otro giraba para ocupar el hueco.
No hubo retirada.
No hubo ningún intento de perseguir al escuadrón más allá del corredor.
La instalación barría una y otra vez la boca del corredor con pesadas pasadas de ametrallamiento, sin abandonar nunca el espacio que custodiaba, mientras la flota thaevrek desaparecía tras ella.
Lantern Lead vio el patrón antes de que Control lo identificara.
«No se están protegiendo a sí mismos», dijo.
«Aclare», respondió Control.
«Los cañones. Están situados para cubrir el corredor. Están dejando que los demás se vayan».
«Comportamiento defensivo enemigo confirmado».
«¿Hay algo detrás del corredor?».
«Datos de navegación incompletos».
«¿Algo que no sea una nave?».
«Evaluación no disponible».
Casi se echó a reír.
La fortaleza lanzó otra andanada.
Un interceptor terrano se partió cerca de sus baterías exteriores. El marcador de identificación de su piloto desapareció de la pantalla de Lantern Lead.
El escuadrón cerró filas en torno a la sección dañada de la formación.
«Lead, tenemos que acabar con ella», dijo su compañero de ala.
«Lo sé».
Lo sabía.
Todas las preguntas que se había hecho durante la persecución parecían desembocar en la misma respuesta inmediata. El enemigo disparaba. Los pilotos terranos morían. Los pilotos supervivientes tenían que seguir luchando.
Pero explicar por qué existía la batalla se había vuelto más difícil con cada máquina destruida.
Los cañones exteriores de la fortaleza fueron enmudeciendo uno a uno.
Sin escudo, su blindaje expuesto cedía bajo los ataques repetidos. Los alojamientos de armas se desprendían. Pesados tubos de cañón derivaban hacia el corredor, girando lentamente en la oscuridad.
La estructura central seguía intacta.
Lantern Lead pasó por debajo.
En la parte inferior vio pasajes reforzados que conectaban las baterías restantes. Gruesos conductos se dirigían hacia la parte trasera de la estructura, donde potentes motores o generadores de campo estaban incrustados en el blindaje.
Dirigió sus instrumentos hacia el corredor de retirada.
Los contactos thaevrek restantes casi lo habían atravesado.
«Lead», dijo su compañero de ala, «mira los marcadores de navegación».
Los miró.
La fortaleza estaba situada delante de una región del espacio marcada por antiguas irregularidades gravitatorias, estructuras tan grandes y lejanas que en las cartas anteriores se habían confundido con objetos de fondo.
Las naves alienígenas no se estaban desvaneciendo en una oscuridad corriente.
Se estaban acercando a algo.
«¿Qué es eso?», preguntó.
«Desconocido», respondió Control.
«Consígame un escaneo mejor».
«Interferencia de alta energía de las armas de la fortaleza».
«Entonces ya sabemos lo que hay que hacer».
Se volvió de nuevo hacia la última batería de cañones.
Sus armas principales golpearon el alojamiento blindado. Su compañero de ala atacó desde arriba. Juntos rompieron el conjunto y dejaron al descubierto la estructura de soporte que había debajo.
La fortaleza disparó los cañones que le quedaban.
Un proyectil pesado golpeó el escudo de Lantern Lead.
El panal cian llameó sobre su cabina y se apagó por secciones. Por debajo sonó la siguiente advertencia: la integridad del casco caía.
Aceleró por la abertura entre dos alojamientos de armas destrozados.
Su carga VECTOR estaba lista.
Los haces convergieron.
Una lanza cian atravesó la maquinaria central expuesta.
La fortaleza se estremeció.
No estalló.
Sus motores restantes se encendieron y empujaron la masa dañada de vuelta hacia el corredor, como si intentara recuperar su posición.
El compañero de ala de Lantern Lead habló por el canal.
«Todavía aguanta».
«Entonces acabaremos con ella».
Un segundo golpe VECTOR rompió los refuerzos internos.
Un tercero penetró en el núcleo restante.
La gran instalación se plegó sobre sí misma. Uno de sus inmensos brazos estructurales se separó y se alejó a la deriva, todavía con un cañón que intentaba girar después de haberse quedado sin suministro de energía.
La masa central se rompió en silencio.
«Fortaleza destruida», anunció Control.
La última de las naves thaevrek había desaparecido más allá del corredor.
Por primera vez desde que salieron de Terran Reach, los instrumentos de Lantern Lead no mostraban ningún enemigo justo delante.
El silencio debería haberle parecido un alivio.
En cambio, hizo que la oscuridad más allá de los restos pareciera enorme.
Mara Venn se enteró de la destrucción de la fortaleza por una visitante del museo que le preguntó si la guerra había terminado por fin.
La mujer había llevado a dos niños a ver la antigua exposición del Wayfarer. Uno de ellos estaba junto a la vitrina que contenía los instrumentos de navegación usados durante la primera expedición de la humanidad al espacio profundo.
«¿Han ganado?», preguntó el niño.
Mara miró a la visitante.
«Eso dicen las noticias».
El niño sopesó la respuesta.
«¿Eso quiere decir que las naves pueden volver a casa?».
«Eso espero».
La visitante le dio las gracias y llevó a los niños hacia la salida.
Mara volvió a su libro de registro.
Otra familia había traído una fotografía esa mañana. El piloto desaparecido era joven y sonreía delante de una nave de entrenamiento, con una mano levantada para protegerse del sol.
No había fecha de muerte confirmada.
Mara colocó la fotografía junto al nombre y dejó vacíos los espacios restantes.
Su nieta llamó desde la Batería Tres.
«Han destruido la última fortaleza», dijo Juno.
«Eso he oído».
«¿Crees que darán media vuelta?».
Mara miró la exposición del Wayfarer.
Recordaba cómo en otro tiempo había representado la determinación de la humanidad de descubrir qué había más allá de las estrellas conocidas.
Ahora se alzaba bajo un panel de información pública que describía la persecución en curso.
«No lo sé», dijo.
«¿Abuela?».
«¿Sí?».
«¿Y si había algo detrás?».
Mara bajó la vista hacia la fotografía.
«Entonces supongo que estamos a punto de averiguarlo».
La flota terrana atravesó la posición de la fortaleza destruida.
Más allá de los restos, las irregularidades gravitatorias se resolvieron en una amplia región de energía estructurada. Una lejana formación circular se recortaba contra la luz de Andrómeda, tan vasta que su contorno se había perdido en el campo estelar hasta que las naves se acercaron directamente a ella.
Al principio Lantern Lead pensó que era una formación natural.
Luego sus bordes empezaron a iluminarse.
El círculo era una máquina.
Y más allá aparecieron nuevos contactos.
Su geometría no coincidía con nada de la flota thaevrek.
Lantern Lead redujo la velocidad de aproximación.
«Control», dijo, «tenemos naves desconocidas delante».
La respuesta llegó tras una pausa inusualmente larga.
«Se sospecha contacto con una nueva facción. Mantengan formación defensiva».
«¿Son thaevrek?».
«Identificación negativa».
Lantern Lead contempló el círculo, que no dejaba de ensancharse.
Había seguido a la Hegemonía más allá de cada mundo que había defendido. Había destruido portaaviones, fábricas, refinerías, una instalación helada, cruceros y la fortaleza que custodiaba aquel paso.
Había creído que al final no quedaría nada por encontrar.
En cambio, más allá del último defensor derrotado, esperaba otra civilización.
Fin del Capítulo Tres