Contacto

En el borde del anillo de defensa, los desconocidos se detuvieron.

No fue una parada completa; nada en órbita se detenía nunca del todo. Pero la gran nave redujo la velocidad hasta que su número, en la esquina de la pantalla, se estabilizó, y las formas más pequeñas que la rodeaban se desplazaron hacia fuera en un arco amplio y deliberado. A un oficial le pareció una mano que se abría. A la red le pareció un despliegue.

▌EVALUACIÓN DE AMENAZA: CAMBIO DE FORMACIÓN — DISPERSIÓN / GEOMETRÍA DE FLANQUEO.

«Se están dispersando», dijo Park. «Comandante, las estaciones exteriores los tienen dentro del alcance de enfrentamiento».

«¿Han armado algo?».

«No sabría decirlo. Las estructuras del casco…». Park las amplió. Unas formas salientes a lo largo de los flancos de la gran nave captaban la luz reflejada del planeta. Podían ser radiadores, antenas o armas. Para la red, que llevaba casi dos décadas entrenándose con las pocas imágenes que se conservaban de aquel casco, eran armas.

Entonces los receptores se saturaron.

Llegó por todas las bandas a la vez, más fuerte que cualquier transmisión que el centro hubiera registrado jamás: un bloque de geometría desconocida y, después, una modulación lenta y compleja. El software la volcó en la pantalla y no logró sacar nada en claro. Serrin, todavía en el canal lateral, se quedó completamente inmóvil.

En su pantalla, bajo el ruido, tres curvas superpuestas.

«Eso es lo último que nos enviaron», dijo en voz baja. «Hace casi veinte años. En el borde del sistema. Es la misma señal».

«¿Y eso qué significa?».

«No lo sé. Nunca lo he sabido. Podría ser…». Serrin se contuvo. «No lo sé».

▌EVALUACIÓN DE AMENAZA: EMISIONES — NO RECONOCIDAS / ALTA POTENCIA / DIRIGIDAS A ACTIVOS DE DEFENSA.

El ingeniero que estaba junto a Renn dijo, muy bajo: «Capacidades. Trayectoria de aproximación. Emisiones no reconocidas».

No necesitó decir el resto. Renn se lo había oído una vez, hacía mucho tiempo, en esa misma sala.

El número junto a la gran nave empezó a subir.

Renn había ensayado tantas veces aquel momento en su cabeza que sus manos se movieron antes de que se permitiera pensar. Abrió el panel de enfrentamiento y solicitó una retención humana de todo el fuego automatizado contra la formación. La consola aceptó la solicitud con cortesía y pidió la confirmación de un segundo oficial. Explicó, tal como se había diseñado para hacerlo, que una retención durante una amenaza inminente requería dos autorizaciones, mientras que un enfrentamiento ante una amenaza inminente no requería ninguna.

«Park. Confirme la retención».

El teniente alargó la mano hacia su panel.

▌UMBRAL DE RESPUESTA SUPERADO.

▌ENFRENTAMIENTO AUTORIZADO: RED DE DEFENSA.

No hubo ningún sonido. Nunca lo había, en órbita. En la pantalla, once estaciones del anillo exterior abrieron fuego en una sola flor de luz sincronizada, y líneas de fuego VECTOR se extendieron a través de la oscuridad hacia la gran nave y sus escoltas.

La confirmación de la retención de Renn llegó cuatro segundos después. La consola la registró, le dio las gracias y la puso en la cola.

Durante un largo momento, nada respondió. El fuego dio en el blanco. La luz estalló sobre el gran casco y una de las formas más pequeñas se deshizo en silencio. Alguien en el centro emitió un sonido que podría haber sido un vítor y que a medio camino se convirtió en otra cosa.

Entonces la formación volvió a cambiar. Las naves pequeñas que quedaban se cerraron en torno a la nave dañada. Una sección del gran casco se apartó de las estaciones. Unos puntos brillantes se desplazaron por su superficie; Renn no sabía si estaban lanzando naves, sellando brechas o preparando armas. Una segunda andanada del anillo alcanzó el espacio donde un instante antes había estado la escolta.

«Retengan el fuego», dijo Renn. «Park, transmita mi retención manualmente a todas las estaciones».

«Transmitiendo». Sus dedos se movieron. «Sin confirmación de las once exteriores».

Uno de los desconocidos devolvió el fuego.

Los desconocidos respondieron con armas que Renn nunca había visto usar juntas: pesados proyectiles de asedio, descargas de plasma deslumbrantes y una lanza cortante de energía que barrió las estaciones exteriores. Los primeros impactos destrozaron las plataformas artilladas y los mástiles de sensores que les suministraban los datos de puntería. Pequeñas máquinas salieron en tropel de los cascos mayores y se extendieron como un enjambre por el anillo. En la pantalla táctica, Renn vio cómo despojaban a una estación de su batería de armas mientras su módulo de tripulación seguía iluminado. Luego la estación giró sobre sí misma, desprendiendo fragmentos, y la luz de la tripulación también desapareció.

«Están acabando con los cañones», dijo Park.

«Están acabando con el anillo», respondió alguien.

Un misil dañado atravesó un corredor orbital vacío y siguió cayendo. Luego otro. Bajo el anillo se encontraban las cúpulas de escudo, las cuatro ciudades y las tres baterías terrestres, que esperaban lo que las defensas orbitales no pudieran detener.

«Lancen todo», dijo la autoridad civil por la línea abierta, la primera orden que un ser humano daba desde la alarma.

«Todo está despegando», dijo Renn.

Desde los hangares del anillo interior, los interceptores se elevaron por parejas, con las luces de navegación cian encendidas, hacia el fuego. El escuadrón del turno de noche se hacía llamar Lantern. Renn había firmado sus informes de instrucción. Sabía quiénes se reían demasiado alto en el comedor y quiénes escribían cartas a casa en papel.

«Lantern Lead, contacto. Cazas pesados cubriendo a la grande. Son rápidos. Están por todas partes». La respiración de la piloto llegaba entrecortada por el canal. «Control, están atravesando el anillo. No se detienen en las estaciones».

«Van hacia el planeta», dijo alguien.

«Puede que estén siguiendo a los objetivos que todavía disparan», dijo Serrin, tan bajo que solo Renn la oyó.

Renn no le contestó. No había tiempo, ni nada que decir que ayudara a la mujer del canal Lantern a seguir con vida.

La batalla en órbita duró horas y pareció durar unos pocos segundos cada vez. Los Lantern volaban entre restos que daban vueltas y estaciones en llamas. Los emisores de escudo destellaban, fallaban y volvían a destellar. Naves pequeñas y feroces se colaban por los huecos del anillo y eran perseguidas por pilotos demasiado jóvenes para haber visto volver al Wayfarer. Las naves más pesadas de los desconocidos se mantenían fuera de lo peor del fuego, y su artillería saturaba corredores enteros del espacio, de modo que hasta un disparo fallido se convertía en algo a lo que las baterías terrestres tendrían que enfrentarse.

Entonces una nueva forma surgió de la formación. Era más grande que nada de lo que la red tenía registrado, construida como un ariete: proa blindada, motores pesados, una silueta hecha para abrir brechas. Se lanzó directamente contra el grupo de estaciones más denso del anillo.

▌NUEVO CONTACTO. SIN COINCIDENCIA EN ARCHIVO.

«Lantern, todos los vuelos», dijo Renn. «La grande. Deténganla antes de que llegue al anillo interior».

«Recibido, Control». Una pausa llena de estática y de la respiración de la piloto. «¿Señora? ¿Nos atacaron ellos primero?».

Renn miró el registro en la esquina de su consola. La entrada inicial tenía la hora exacta, al segundo. Decía ENFRENTAMIENTO AUTORIZADO: RED DE DEFENSA.

«Vuele, Lantern», dijo ella.