Romper la retirada
El primer pecio que Lantern Lead reconoció era terrano.
En otro tiempo había sido una estación de defensa, una de las plataformas exteriores que habían abierto fuego antes de que la comandante Renn pudiera detener la red. Su brazo artillero superviviente giraba despacio alrededor de un centro vacío. Una línea de pintura blanca marcaba todavía el borde de la escotilla de la tripulación. Ya no había escotilla.
El campo de restos se extendía ante el escuadrón, más allá de donde sus instrumentos podían distinguir con facilidad objetos individuales. Algunos fragmentos reflejaban la luz lejana de Terran Reach. Otros eran negros contra las estrellas. Más allá, los thaevrek en retirada habían reunido sus naves supervivientes alrededor de algo mucho más grande.
La Inteligencia terrana había dado ese nombre al enemigo después de la batalla sobre Terran Reach. Los analistas de señales habían encontrado una designación que se repetía en los identificadores de naves interceptados y la habían transcrito como Thaevrek; un marcador recurrente en su tráfico de mando se convirtió en la Hegemonía. Ambos eran etiquetas extraídas del análisis de señales. Nadie había traducido aún un solo mensaje.
«Esa no es la nave dañada que seguíamos», dijo su compañero de ala.
«No», respondió Lantern Lead. «Es adonde se dirigía».
El objeto en el centro de la formación era un portaaviones, ancho y oscuro, con estructuras iluminadas de rojo que interrumpían el casco blindado. Naves más pequeñas se movían en carriles disciplinados a su alrededor. Unas naves de armazón abierto, lo bastante pálidas como para destacar entre las naves thaevrek de color metal de cañón, se acercaban a los cazas dañados y extendían brazos articulados. Finos chorros magenta pasaban de las naves de reparación al blindaje fracturado. Las superficies rotas empezaban a cerrarse.
«Naves de apoyo enemigas confirmadas», dijo Control. «Elimínenlas antes de enfrentarse al objetivo capital».
Lantern Lead recordó una nave más pequeña que mantenía su posición entre sus cañones y una nave averiada, más allá de las últimas boyas de reconocimiento. Aquella vez había sido su escuadrón el que disparó primero. La admisión no había aparecido en el resumen oficial del enfrentamiento.
Viró hacia la nave de reparación más cercana.
Un Darter se lanzó desde los restos y un destello de plasma cruzó su escudo. Las celdas del panal se encendieron en cian y desaparecieron, dejando que el resto de la red absorbiera el siguiente impacto. Sus cañones principales destrozaron la sección delantera del Darter. Otro llegó detrás. Maniobró hasta que el segundo caza y la nave de reparación quedaron en la misma trayectoria estrecha.
El medidor VECTOR alcanzó la carga completa.
Una luz magenta prendió en los emisores de ambas puntas de ala. Dos chorros se curvaron hacia un punto más allá del morro, se reunieron en una esfera brillante rodeada por un fino anillo de contención y estallaron hacia delante en una lanza cian al rojo blanco. El segundo Darter desapareció. La nave de reparación de armazón abierto se partió tras él. El arma enmudeció, agotada hasta que sus cañones ordinarios pudieran recargarla a lo largo del combate.
«Dos contactos eliminados», dijo Control.
Lantern Lead observó cómo el caza alienígena dañado, ya sin la nave de reparación que lo atendía, se apartaba lentamente de ella. Seguía intentando retirarse.
Sonó una alarma antes de que pudiera seguirlo.
Una nave thaevrek achaparrada apareció bajo el flanco del portaaviones. Sus bahías se abrieron y de ellas brotaron cazas nuevos. Cada vez que el escuadrón aclaraba la pantalla enemiga, llegaban más naves desde el portaaviones de refuerzo. La formación no estaba poniendo en peligro a Terran Reach. Estaba ganando tiempo para la nave capital.
«¿Por qué proteger el portaaviones si está huyendo?», preguntó su compañero de ala.
«Porque puede llevarse a los demás consigo», dijo ella.
La respuesta sonó distinta después de pronunciarla en voz alta.
Rompieron las bahías de lanzamiento de la nave de refuerzo con fuego concentrado y luego ascendieron sobre la proa del portaaviones principal. A esa distancia, la enorme nave se descomponía en sistemas separados: estructuras de escudo, bocas de hangar, aparatos de reparación, carcasas de motores. No era una única forma invulnerable. Era una máquina en funcionamiento, construida para recuperar y mantener una flota.
El portaaviones respondió con fuego antiaéreo y proyectiles pesados. Un fuego cruzado de lanzas de energía golpeó los restos circundantes y lanzó una tormenta de metal a través de la aproximación terrana. Una nave Lantern perdió un motor. Su piloto no se eyectó; luchó por hacer virar la nave mientras su escuadrón cubría la retirada.
«Lantern Three, repliégate», ordenó Lead.
«Todavía estoy armada».
«Pero ya no puedes maniobrar».
Hubo una pausa. Después, la nave dañada se retiró tras el escuadrón.
Lantern Lead había pasado las semanas transcurridas desde Terran Reach imaginando una distinción clara entre el bando que necesitaba vivir y el bando que necesitaba morir. Ver al portaaviones recuperar a sus cazas dañados no sirvió de nada para aclarar esa distinción.
El canal de mando de la flota atravesó sus pensamientos.
«El objetivo capital se prepara para saltar. Ataquen los sistemas expuestos. No permitan la retirada».
La matriz de escudos del portaaviones falló bajo el ataque repetido. Sus hangares se apagaron. Cuando los motores empezaron a encenderse, el núcleo quedó visible entre secciones rotas del casco. Lantern Lead alineó su nave. Sus cañones principales alcanzaron a una escolta; el medidor VECTOR completó su ascenso.
Los dos chorros de las puntas de ala se encontraron. El anillo de contención destelló. La lanza cruzó la distancia que las separaba y perforó el núcleo expuesto del portaaviones.
El primer impacto no lo remató. Tampoco el segundo. El portaaviones siguió avanzando, dejando un rastro de restos, hasta que una tercera descarga precisa rompió la protección que le quedaba al núcleo. La luz recorrió los pasillos interiores de la nave. Su gran casco se abrió en silencio por tres puntos, y los cazas que lo rodeaban se dispersaron.
La red de mando anunció una victoria.
Lantern Lead preguntó por el estado de Lantern Three.
No hubo respuesta.
La comandante Renn vio la destrucción del portaaviones horas después, condensada en una secuencia de símbolos tácticos limpios. El relato público la llamaba la eliminación de una nave de mando enemiga en avance. La telemetría subyacente mostraba otra dirección de desplazamiento.
El portaaviones se había estado alejando de Terran Reach durante todo el enfrentamiento.
Añadió esa observación a su expediente de revisión. El sistema devolvió una advertencia: EL CONTEXTO PUEDE MALINTERPRETARSE SIN CLASIFICACIÓN DE AMENAZA.
«Pues que lo interpreten», le dijo a la sala vacía.
Park estaba en la puerta. Había aprendido a llegar sin sobresaltarla, como si la primera batalla hubiera dejado demasiado silenciosas todas las salas del centro de control.
«El consejo ha pedido otro resumen», dijo. «Una página. Quieren saber si la persecución está teniendo éxito».
«¿Según qué medida?».
«Naves enemigas destruidas».
Renn volvió a las imágenes de las pálidas naves de reparación que se extendían hacia cascos dañados.
«Dígales que, según esa medida, está teniendo éxito».
Park esperó. «¿Y según la suya?».
«No me han permitido elegir ninguna».
En el Museo de las Partidas, Mara Venn añadió tres nombres más a su registro. Las últimas familias habían venido de los astilleros orbitales, no de los distritos en ruinas. Sus parientes se habían marchado con la nueva flota. Nadie sabía decir cuándo llegaría el próximo mensaje.
Juno, de nuevo de servicio en la Batería Tres, llamó durante el turno de tarde.
«Han destruido un portaaviones», dijo. «La emisión dice que el enemigo ya no puede reagruparse».
«¿Te lo crees?», preguntó Mara.
«Creo que han destruido algo».
Mara bajó la vista hacia los espacios en blanco junto a los nombres nuevos.
«Eso», dijo, «sé cómo registrarlo».
Fin del Capítulo Uno