Mundos hechos para el trabajo

El cinturón no pareció un campo de batalla hasta que empezaron los disparos.

Desde la cámara de observación delantera, los asteroides eran una geografía en movimiento de luz y sombra. Entre ellos corrían estructuras transportadoras, cables tan gruesos como túneles de habitación, refinerías de bocas abiertas y espinas de atraque que llevaban cargueros de mineral de una roca a otra. Cada pocos minutos, una máquina cruzaba la negrura con su carga sujeta entre brazos articulados. Más allá de los carriles industriales, un gigante gaseoso con anillos ocupaba un tercio del cielo.

Lantern Lead había esperado una fortaleza.

«¿Qué es este sitio?», preguntó su compañero de ala.

«Logística enemiga», respondió Control. «Instalaciones de procesamiento de mineral que apoyan las operaciones de la flota de la Hegemonía».

«No es eso lo que he preguntado», dijo el compañero de ala fuera del canal.

El campo minero se movía con la eficiencia de una ciudad que llevara siglos despierta. Los cargueros seguían rutas establecidas. Las plataformas de corte pasaban de una cara de un asteroide a la siguiente. Los trabajadores, si es que los había, permanecían tras estructuras selladas demasiado lejanas para identificarlos. Incluso las naves de defensa parecían compartir el ritmo industrial: patrullar, girar, volver, repetir.

Las naves terranas eran las únicas que lo cruzaban a contracorriente.

Su primer ataque alcanzó a una escolta de convoy. Un Guardian se deslizó entre dos naves thaevrek dañadas y proyectó un campo de panal sobre ambas. La red se parecía al escudo que envolvía el propio interceptor de Lantern Lead, pero su luz tenía un leve borde magenta.

Disparó el VECTOR a lo largo de la alineación.

La lanza alcanzó las naves protegidas y se dispersó sobre el campo del Guardian. Ninguno de los dos objetivos se rompió.

«Efecto negativo», informó.

«Apoyo de clase Guardian», dijo Control. «Eliminen el proyector».

El Guardian no disparó. Maniobraba para mantener a los demás dentro de su protección, acaparando la atención del escuadrón mientras los cargueros de mineral escapaban.

Lantern Lead destruyó el Guardian con fuego ordinario. Los cazas protegidos perdieron sus campos, y un golpe VECTOR posterior los atravesó a ambos.

De la escolta solo quedaba una nave de reparación. Sola ya, se volvió hacia ella y soltó un pequeño dron desde su cuna de lanzamiento delantera. El dron golpeó el casco de Lantern Lead. La regeneración de su escudo se detuvo. Las celdas azules que se habían desvanecido bajo el fuego enemigo siguieron apagadas.

«Tengo algo enganchado», dijo.

Su compañero de ala pasó por debajo de ella y destruyó la nave de reparación. El dron se desprendió de su casco, y solo entonces se recuperó el panal.

Ahora sabía lo que podían hacer las naves de apoyo enemigas. Lo que no sabía era por qué los chorros de reparación y los escudos tenían el color inconfundible del mineral que la humanidad había detectado por primera vez gracias a las observaciones del Wayfarer.

La doctora Nia Serrin solicitó las grabaciones en bruto en cuanto el enfrentamiento con el Guardian llegó a Terran Reach.

La oficina militar envió una visualización recortada. Mostraba el escudo alienígena cediendo bajo el fuego terrano, con la anotación de costumbre: SISTEMA DE VECTORIUM HOSTIL DERROTADO.

Ella pidió los espectros.

Se los negaron.

Volvió a pedirlos, señalando que su equipo de investigación civil había caracterizado las primeras muestras terranas de Vectorium antes de que se construyera la red de defensa. Esta vez, un técnico le envió un conjunto de datos comprimido con la mayor parte de las mediciones de fondo intactas.

Serrin pasó la noche comparándolo con el antiguo registro mineral del Wayfarer. Los perfiles energéticos no eran idénticos. Sin embargo, las mismas características estructurales estaban presentes en el escudo alienígena, en el chorro magenta de la nave de reparación y en el residuo cristalino hallado décadas atrás.

Renn llegó poco antes del amanecer.

«¿Se ha conseguido traducir algo?», preguntó Renn.

«No. Pero dimos algo por supuesto sobre ellos».

«¿El qué?».

«Que vinieron porque encontramos el Vectorium».

Renn observó el patrón de blindaje alienígena girar sobre la mesa.

«¿Y?».

«Ya saben usarlo. Mucho mejor que nosotros. Nuestro descubrimiento puede ser importante para nosotros. Para ellos puede ser algo corriente».

«¿Qué cambia eso?».

«Quizá nada». Serrin cerró la comparación. «Quizá toda la razón que nos hemos estado dando para explicar por qué vinieron».

Renn sopesó las palabras y no le pidió que las incluyera en un informe público. Las dos sabían lo que le ocurriría.

En el centro del cinturón, la máquina minera se desplegó desde su plataforma de trabajo.

Era inmensa: una estructura industrial de color óxido construida en torno a cúpulas generadoras iluminadas de rojo, con brazos trituradores que se extendían a ambos lados y un aparato de corte que le recorría el centro. Los drones mineros se dispersaban por debajo, pequeñas máquinas amarillas que parecían más adecuadas para perforar que para combatir.

«Fortaleza al frente», dijo Control.

«Es una minera», replicó Lantern Lead.

«Nos está atacando».

Eso era cierto. Su láser de corte barrió la aproximación, tan brillante que le dejó una imagen blanca persistente en el visor. Los brazos trituradores arrancaron mineral de una roca que pasaba y lo lanzaron contra la trayectoria del escuadrón. Los cañones de escoria llenaban los huecos con metal candente. Lantern Lead no sabía decir si la máquina había estado siempre armada o si la habían adaptado para la guerra.

Destruyó primero las cúpulas generadoras, describiendo círculos entre los restos mientras su compañero de ala atraía el láser de corte. Después rompieron los brazos trituradores, uno tras otro. La enorme máquina siguió moviéndose, con la maquinaria girando en su interior como si sus instrucciones no hubieran cambiado.

Por fin, el centro blindado se abrió.

Una lanza VECTOR golpeó el núcleo expuesto. La plataforma minera dio una sacudida, pero no se detuvo. El segundo golpe desgarró sus refuerzos interiores. Al tercero, la estructura central cedió y una larga línea transportadora se soltó hacia la oscuridad.

No hubo una explosión triunfal. La plataforma se deshizo lentamente, con las luces de trabajo aún encendidas en secciones que ya se habían separado. Cientos de contenedores de carga se soltaron de sus anclajes y quedaron a la deriva. Un carguero lejano cambió de rumbo para esquivar los restos y luego desapareció tras un asteroide sin disparar ni una vez.

«Línea de suministro cortada», anunció Control.

Lantern Lead contempló el mineral a la deriva.

«¿Qué estaban extrayendo?», preguntó.

«Desconocido. Muestras no disponibles».

«¿Era para armas?».

«Desconocido».

Esperó a que el canal de mando le dijera qué habían impedido. En lugar de eso, transmitió un rumbo hacia el siguiente sistema.

El cinturón quedó atrás, con sus máquinas aún trabajando allí donde no habían sido destruidas.

Juno recibió una grabación de la minera destruida a través de un boletín de defensa civil. La reprodujo durante el intervalo tranquilo entre turnos, viendo cómo se desplomaban los brazos trituradores y se desprendía la línea transportadora.

«Parece una fábrica», dijo la jefa Okafor por encima de su hombro.

«Está clasificada como plataforma de extracción fortificada».

«Eso es una fábrica con blindaje».

Juno detuvo la grabación en un fotograma que mostraba los pequeños drones amarillos. Le recordaron a las máquinas municipales de reparación, las que habían mantenido en marcha las bombas de agua después de la primera batalla.

«Si construyeron máquinas para trabajar allí», dijo, «es que pensaban quedarse».

Okafor se cruzó de brazos.

«Como casi todo el mundo».

Esa tarde, Juno fue al museo a ayudar a Mara a llevar nuevas cajas de papel a la oficina del refugio. En la pared, sobre la antigua exposición del Wayfarer, alguien había colgado una fotografía de Terran Reach tomada antes de la batalla. Sus estaciones orbitales estaban intactas. Sus ciudades brillaban. No había nada en la imagen que indicara que la gente de abajo se hubiera considerado alguna vez un agresor.

«Abuela», preguntó Juno, «cuando dejamos la Tierra, ¿cómo sabíamos qué lugares estaban vacíos?».

Mara sostenía una caja contra la cadera.

«No lo sabíamos», dijo. «Miramos. Y esperamos no equivocarnos».