Algunos mundos se defienden

El planeta volcánico apareció primero como una esfera oscura con vetas de luz anaranjada.

A medida que la escuadrilla terrana descendía hacia la instalación enemiga, las vetas se convirtieron en ríos de lava que serpenteaban entre crestas negras. La ceniza se extendía en bandas pálidas por la alta atmósfera. En el horizonte se alzaba un volcán tan ancho que su cumbre parecía interrumpir la curvatura del mundo. Las estructuras del enemigo se levantaban a lo largo de la ruta hacia su cráter.

«¿Por qué iba alguien a construir aquí?», preguntó Lantern Lead.

Su compañero de ala observó cómo un emplazamiento de artillería se giraba hacia ellos.

«Quizá estaban aquí antes de que se volviera peligroso».

El primer proyectil fundido golpeó su escudo antes de que terminara de hablar. Las alarmas de quemadura iluminaron su pantalla. Sacudió la nave dañada para apartarla mientras Lantern Lead destruía la nave de artillería responsable. Otro proyectil trazó un arco sobre la trayectoria de vuelo y estalló contra las rocas de abajo.

Sus interceptores habían sido construidos para el espacio vacío. Aquí, cada destello de luz se reflejaba en el suelo. Cada retirada les obligaba a elegir entre ascender hacia los cañones enemigos y descender hacia un paisaje que parecía estar intentando escapar de sí mismo.

Las naves thaevrek seguían llegando, cascos oscuros que se movían sobre sus propias instalaciones con una seguridad experta. Conocían los corredores de aproximación. Sabían dónde se curvaban las corrientes térmicas. Sabían dónde tendría que romperse una formación para sortear una cresta.

Por primera vez en la campaña, Lantern Lead tuvo la inquietante sensación de que el enemigo no necesitaba perseguirlos porque no tenía adónde ir.

El escuadrón alcanzó el cráter al final de un largo canal de lava. Un amplio platillo se elevó por encima del borde, con el calor reverberando alrededor de su contorno blindado. Cuatro generadores incandescentes alimentaban un arma geotérmica montada bajo el casco.

«Defensor principal de la instalación», dijo Control. «Ataquen».

El platillo disparó un rayo que volvió blanco el humo. Lantern Lead giró por debajo de él, llevó sus cañones ordinarios sobre los generadores expuestos y los vio fallar uno a uno. El campo del platillo parpadeó. Mantuvo su línea el tiempo suficiente para que su carga VECTOR se recuperara y luego clavó una lanza en la abertura.

El gran disco se tambaleó. Un segundo golpe le partió el casco inferior, y cayó hacia el cráter en pedazos.

«Objetivo destruido», informó Control.

En el canal del escuadrón, alguien se rio. No porque la batalla hubiera sido fácil, sino porque todos necesitaban un momento en el que sobrevivir pudiera significar que había terminado.

La escuadrilla se alejó de la montaña.

Entonces el cráter empezó a moverse.

En Terran Reach, la emisión pública ya había preparado el gráfico de la victoria. El titular apareció en la señal central de defensa mientras Juno ayudaba a la jefa Okafor a probar los soportes de misiles de repuesto.

▌PLATAFORMA DE MANDO VOLCÁNICA DESTRUIDA.

Una segunda línea empezó a desplazarse: LA RESISTENCIA ENEMIGA SE DERRUMBA.

Juno miró la marca de tiempo. Iba varios minutos por detrás de la telemetría en bruto que podía ver en el canal de mantenimiento de la Batería Tres.

«Qué raro», dijo.

Okafor se colocó a su lado. La última señal mostraba una erupción en el cráter. Un contacto mayor ascendía desde debajo del platillo destruido, con la forma oculta por la ceniza y el calor.

El titular de la victoria seguía en la señal pública.

«Quizá se han adelantado con el anuncio», dijo Okafor.

«Quizá lo escribieron antes de la batalla».

Okafor no dijo nada. Había aprendido a reconocer una frase que Juno no quería que le respondieran.

El segundo platillo ascendió entre el humo del volcán como un pedazo de la montaña que hubiera decidido volar.

Era más ancho y estaba más blindado que el primero, con estructuras de lanzamiento dispuestas alrededor del borde. Debajo, el cráter brillaba con más intensidad. Drones defensivos brotaron a raudales de aberturas en el casco y se extendieron en una densa pantalla giratoria. Había demasiados para que los pilotos pudieran contarlos uno a uno. Sus trayectorias de disparo se cruzaban hasta que el cielo pareció lleno de chispas en movimiento.

«Nuevo contacto capital», dijo Control. «Designación Nave Madre confirmada».

Lantern Lead intentó alcanzar su cuerpo central. Los drones interceptaban cada aproximación. Su pulso de emergencia recorrió el enjambre sin destruir un solo dron. Una ráfaga de fuego fundido golpeó su escudo debilitado, y varias celdas del panal se apagaron.

«Lead, estás recibiendo daños», dijo su compañero de ala.

«Ya lo veo».

«No, el cuarto izquierdo no lo ves. Se te ha ido la cámara».

Se apartó y dejó que él atrajera a los drones hacia el borde opuesto del cráter. La Nave Madre seguía soltando reemplazos. Había protegido al defensor más pequeño hasta que el primero fue destruido; ahora se protegía a sí misma con una flota de máquinas construidas para perderse.

Lantern Lead encontró un hueco junto a una de las estructuras de lanzamiento. Sus cañones principales lo martillearon hasta que la placa exterior se desprendió. Una segunda bahía de lanzamiento estalló. La pantalla de drones empezó a aclararse, no porque los drones murieran más deprisa, sino porque llegaban menos.

Su carga VECTOR se llenó.

Se alineó con la maquinaria expuesta y disparó. La luz de las puntas de ala convergió en la esfera de siempre. La lanza cian atravesó una fila de drones y golpeó el platillo que había tras ellos. El impacto sacudió su anillo blindado. Aun así, resistió.

Luchó por otra carga, destrozando drones con los cañones principales y sobreviviendo por el margen de unas celdas de escudo arruinadas. Cada descarga recuperada acercaba un poco más la Nave Madre al colapso. Cuando la última lanza cruzó el cráter, rompió el núcleo central y lanzó el gran disco girando hacia abajo, hacia el humo.

La erupción que siguió lo ocultó todo bajo ella.

Hubo un largo silencio en el canal del escuadrón.

«Nave Madre destruida», dijo Control por fin.

Esta vez nadie se rio.

En la sala de revisión de Terran Reach, Renn colocó dos informes uno junto al otro. El primero anunciaba que la instalación volcánica había sido asegurada. El segundo detallaba la aparición y destrucción de un defensor aún mayor, junto con una pérdida de naves terranas que el primer informe había omitido.

«¿Se hizo público el primer informe?», preguntó Park.

«Sí».

«¿Lo corregirán?».

«Han emitido otro comunicado de victoria».

Se sentó frente a ella. «Dos victorias para una sola batalla».

«Dos versiones de lo que pasó».

Park miró la lista de bajas de la escuadrilla. «La gente en casa necesita algo en lo que creer».

«Lo sé».

«Y usted cree que los informes se lo quitan».

«Creo que le piden a la gente que crea algo que no es verdad».

Renn firmó la cronología corregida y adjuntó las señales en bruto. Por primera vez envió copia directamente a Serrin en lugar de hacerlo todo pasar por supervisión.

Serrin llamó antes de una hora.

«¿La instalación estaba dentro del cráter?», preguntó.

«La más grande, sí».

«¿Había algo en las lecturas antes de que emergiera?».

«Actividad térmica. Movimiento estructural. Pensamos que era el volcán».

«Quizá lo era. Quizá construyeron algo que aprovecha el calor».

«Parece impresionada».

«Lo estoy. Fabrican máquinas para lugares que nosotros llamaríamos inhabitables». Serrin hizo una pausa. «Me pregunto si ellos dirían lo mismo de nosotros».

Renn miró los dos informes de victoria y los nombres que había entre ellos.

«Tendrían pruebas», dijo.