El aire mismo

Para cuando la flota llegó a la luna tóxica, los pilotos habían dejado de preguntar a qué distancia estaban de Terran Reach.

La distancia se había vuelto demasiado grande para imaginarla a partir de las cifras. Las naves de suministro llegaban tarde. Los pilotos de reemplazo se incorporaban a escuadrones cuyos miembros originales nunca habían conocido. Los equipos de reparación trabajaban mientras se enfriaban los motores, y los técnicos dormían junto a paneles abiertos porque no tenía sentido volver a los camarotes entre alarma y alarma.

Lantern Lead aún podía nombrar todas las naves que habían partido con ella desde los astilleros orbitales. Ya no podía decir dónde estaban todas.

Bajo el escuadrón se extendía una luna del color del ámbar viejo. Lagos de metano llenaban sus cuencas. Ríos químicos recorrían amplios valles hacia un corredor de procesamiento salpicado de torres y conductos. Un gigante gaseoso con anillos colgaba tras el horizonte y doraba la bruma allí donde su luz reflejada alcanzaba las nubes.

«Refinería enemiga confirmada», dijo Control. «Avancen por el corredor».

Lantern Lead miró las sinuosas estructuras industriales de abajo. Otro lugar construido para trabajar, pensó. Otro lugar que nos habían dicho que rompiéramos.

Una Nave de Veneno cruzó su aproximación, y su casco oscuro dejó tras de sí una nube luminosa. El primer piloto que la siguió informó de alertas de contaminación antes de que su escudo registrara un impacto directo. La nube permaneció después de que la nave fuera destruida, extendiéndose por el paso y obligando al escuadrón a dispersarse.

«No entren en el residuo», advirtió Control.

«Díselo al residuo», replicó su compañero de ala.

Aprendieron a esperar a que las nubes se aclararan, y luego aprendieron que no había tiempo suficiente para esperar. El enemigo ocupaba los carriles seguros y disparaba desde detrás de la contaminación. Lantern Lead destruyó una Nave de Veneno y vio cómo sus restos se adentraban en su propio vapor en expansión. Allí, hasta los restos se habían vuelto peligrosos.

Su compañero de ala empezó a toser por el intercomunicador. Lo atribuyó a la irritación del aire reciclado y luego falló un giro que normalmente habría hecho sin pensar.

«Tu lectura de filtración», dijo Lantern Lead.

«Ámbar».

«Eso no es un número».

«Significa que sigo aquí».

«Da la vuelta en el próximo claro».

«Tendremos que volver a pasar».

«Pues volveremos a pasar».

No discutió, y eso la asustó más que la tos.

En Terran Reach, Juno observaba el manifiesto de llegada de los reemplazos destinados a la flota lejana. Enumeraba placas de casco, conjuntos de escudo, membranas de filtro, suministros médicos y dos columnas de personal. Una columna estaba rotulada TRIPULACIÓN ESPECIALIZADA. La otra, REEMPLAZOS POR DESGASTE.

Se quedó mirando el segundo encabezado hasta que Okafor se puso a su lado.

«Personas», dijo Juno.

«¿Qué?».

«Están llamando a las personas reemplazos por desgaste».

Okafor leyó el encabezado. «Alguien pensó que era eficiente».

«¿Alguien sabe todavía qué estamos intentando conseguir?».

«Impedir que vuelvan».

Juno miró hacia la cúpula de escudo reconstruida sobre la ciudad. Sus celdas cian habían resistido todas las pruebas. Los niños de la calle, abajo, ya no se paraban a mirar cómo se encendían.

«¿Y si no iban a volver?», preguntó.

Okafor no respondió de inmediato. «Entonces alguien tendrá que ser lo bastante valiente para decirlo».

En el museo, Mara recibió la noticia de que se había notificado a otra familia la muerte de un piloto. Esta vez no había cuerpo, ni ubicación del pecio, ni fecha de recuperación. Mara abrió su registro por el nombre del piloto y rellenó el espacio que había permanecido en blanco desde la partida.

Dejó vacía la línea siguiente. Su nieta seguía viva. También la mujer que volaba al frente del escuadrón Lantern, en algún lugar más allá de todos los mapas que colgaban en las paredes del museo.

La Cosechadora Tóxica emergió sobre un mar de metano.

Era una vasta refinería flotante con una cúpula blindada y tres emisores de energía dispuestos alrededor de su cuerpo central. Drones de escolta giraban por debajo. Unas estructuras de alimentación extraían material de la bruma y del agua de abajo y lo hacían pasar a través de la máquina hasta unos tanques que brillaban desde dentro. Por un momento, Lantern Lead no vio una nave de guerra, sino un complejo industrial arrancado de sus cimientos.

«Objetivo de clase Cosechadora», dijo Control. «Destruyan su campo protector».

La cúpula de escudo cubría el centro tan por completo que su primer ataque no surtió ningún efecto. Pasó a los emisores exteriores y los rompió uno tras otro mientras su compañero de ala y los pilotos restantes mantenían ocupados a los drones de escolta. La Cosechadora disparaba a través de los bancos de nubes. El veneno se acumulaba entre sus brazos y se dispersaba hacia fuera, cerrando rutas que los terranos habían usado solo unos momentos antes.

Un emisor falló, luego el segundo. Cuando por fin se rompió el tercero, la cúpula parpadeó y se vino abajo.

La Cosechadora no se retiró.

Lantern Lead se alineó con el núcleo expuesto. Sus alas brillaron en magenta. La esfera de contención se formó delante del morro, y la lanza VECTOR golpeó el corazón de la refinería. Se tambaleó sobre el mar de metano, pero siguió trabajando. Volvió a disparar después de recuperar la carga a costa de las escoltas. Se desprendió más estructura exterior. La máquina perdió altitud, arrastrando conductos rotos entre las nubes ámbar.

Los golpes tercero y cuarto dejaron al descubierto un interior tan intrincado que podía ver cámaras que seguían trasladando material de un lado a otro. La maquinaria luchaba por mantenerse en pie alrededor de un centro que se apagaba.

Su último golpe VECTOR destruyó el núcleo.

La Cosechadora se plegó sobre sí misma, derramando luz y restos hacia el mar. Los drones de escolta se dispersaron. Abajo, la superficie de metano se convirtió en un campo de ondas que se ensancharon hasta que la niebla se las tragó.

«Centro de procesamiento enemigo neutralizado», anunció Control. «Corredor tóxico asegurado».

Lantern Lead mantuvo su nave inmóvil mientras la nube avanzaba sobre la refinería destrozada.

«Solicito evaluación», dijo.

«Especifique».

«¿Esa instalación producía armas?».

«La capacidad industrial enemiga está designada como activo militar estratégico».

«No es eso lo que he preguntado».

«Evaluación no disponible».

La respuesta era idéntica a la que había recibido en el cinturón de asteroides.

Esta vez la guardó.

Serrin recibió tres fragmentos de la Cosechadora destruida: el colapso del escudo, una traza espectral de su maquinaria central y parte de una transmisión que los thaevrek habían enviado mientras la refinería estaba siendo atacada.

La transmisión empezaba con tres curvas superpuestas.

La reprodujo una vez y luego otra a media velocidad. No era idéntica a la señal del primer contacto. Había variaciones, como las había habido en cada repetición desde que el Wayfarer huyó. Aun así, la estructura inicial era inconfundible.

Renn se sentó a su lado mientras el patrón se dibujaba en la pantalla.

«¿La enviaron mientras destruían la refinería?», preguntó Renn.

«Sí».

«¿Qué significa?».

«No lo sé».

Renn suspiró. «Llevamos veinte años diciendo eso».

«Lo dijimos en el primer contacto. Lo dijimos cuando la red de defensa abrió fuego. Seguimos diciéndolo mientras destruimos sus naves». Serrin apagó la pantalla. «La diferencia es que hemos dejado de tratar el no saber como una razón para dudar».

Renn abrió la última directiva de la flota. Las formaciones thaevrek supervivientes se habían retirado hacia la región helada exterior del sistema. La directiva ordenaba una persecución inmediata antes de que las defensas enemigas pudieran reorganizarse.

«¿Qué pasa si seguimos persiguiéndolos?», preguntó Serrin.

«Descubriremos adónde van».

«¿Y si siguen retirándose?».

Renn miró hacia el archivo del primer contacto, intacto, en una esquina de su espacio de trabajo.

«Sospecho que seguiremos encontrando razones para seguirlos».

La siguiente ruta de la flota conducía hacia un mundo pálido más allá de la luna tóxica, con la superficie resplandeciente de hielo y los accesos custodiados por máquinas que los terranos aún no habían visto.

Lantern Lead revisó las órdenes mientras su compañero de ala dormía en el compartimento médico de una nave de apoyo. El informe describía una instalación enemiga y una probable concentración de fuerzas defensivas. No mencionaba ningún destino más allá del mundo helado.

Preguntó a Control cuál era el estado final estratégico de la misión.

«Impedir que la Hegemonía reconstruya una amenaza ofensiva», llegó la respuesta.

«¿Qué cuenta como impedido?».

Siguió una pausa. Luego Control repitió la directiva con palabras ligeramente distintas.

Lantern Lead cerró el canal.

A través de la cristalera delantera veía cómo la flota volvía a reunirse, cazas terranos blancos agrupándose contra una oscuridad enorme e indiferente. Tras ellos quedaban las fábricas de asteroides, el cráter volcánico y el mar venenoso. Ante ellos se extendía un planeta helado que nunca había amenazado a Terran Reach de ningún modo que ella pudiera recordar personalmente.

Abrió una grabación privada y habló mientras los instrumentos registraban la hora.

«Nos enviaron para asegurarnos de que no pudieran llegar a casa. Los hemos seguido más allá de cada lugar que intentaron defender. Hemos destruido naves, instalaciones y todo lo que usaban para mantener vivos esos lugares. Siguen alejándose».

Vaciló.

«No sé si eso significa que estamos ganando».

Guardó la grabación sin transmitirla.

En la Batería Tres, Juno vio cómo una nueva prueba de escudo se extendía por el cielo. La cúpula de panal era más fuerte que antes de la batalla. Por primera vez, no se sintió más segura por ello.

Y en el Museo de las Partidas, Mara cerró su registro al final de otro día. El libro estaba casi lleno. Colocó uno nuevo a su lado, con las páginas vacías y a la espera.

Mucho más allá de la frontera que la humanidad había jurado una vez limitarse a defender, la flota terrana puso rumbo al hielo.