Otra clase de flota — The Price of Survival

Los trabajadores de los astilleros estaban construyendo cascos mercantes cuando llegaron las órdenes de emergencia. Los primeros contratos les ordenaban convertir las cunas de carga en atraques para interceptores. Los segundos les ordenaban dejar de preguntar qué transportarían las naves.

En una semana, los astilleros orbitales sonaban como una ciudad que se desmantelara y se rehiciera al mismo tiempo. Remolcadores civiles arrastraban placas de blindaje por los corredores de tráfico. Las cuadrillas de reparación cruzaban el vacío abierto entre estaciones destrozadas para recuperar controladores de armas que pudieran instalarse en nuevos armazones. Estudiantes que se habían formado para mantener sistemas de soporte vital aprendían a ensamblar matrices de puntería.

En el planeta, las rutas de carga se reescribieron para abastecer primero a las tres baterías supervivientes. La bahía de lanzamiento dañada de la Batería Uno se reconstruyó con piezas destinadas a una nueva ala de hospital. En la Batería Dos, los técnicos tendieron nuevas líneas de refrigeración por el viejo corredor de servicio. En la Batería Tres, Juno vio llegar interceptores de repuesto bajo lonas antes de que se hubieran autorizado siquiera las reparaciones de los dormitorios de su dotación.

«Más munición que mantas», dijo Okafor.

«A lo mejor las mantas se clasificaron como no esenciales».

«No les des ideas».

Frente a una batería dañada excavada en una ladera, una joven y una oficial mayor con uniformes grises están de pie con los brazos cruzados mientras pasan camiones cargados de interceptores; cerca, familias desplazadas se refugian entre tiendas de campaña y la ciudad resplandece al atardecer.

Juno había solicitado el traslado dos veces. Ambos formularios seguían pendientes. Las baterías necesitaban operadores que hubieran disparado en combate de verdad, y la colonia tenía muy pocos.

Cuando por fin tomó un transporte a los astilleros orbitales, no fue por un traslado. El servicio de defensa de superficie había pedido a las tres baterías que enviaran representantes a una demostración de armamento. La invitación hablaba de protección integrada mediante reducción avanzada de amenazas. Juno la leyó tres veces antes de decidir que significaba golpear algo antes de que llegara al escudo.

La demostración tuvo lugar en un hangar cuya pared del fondo había sido sustituida por cortinas de presión provisionales. Un compacto casco de combate terrano flotaba en su cuna, con el blindaje gris blanquecino todavía sin terminar en los bordes. Sus carcasas de motor brillaban en cian. Los ingenieros trabajaban en torno a los emisores VECTOR emparejados de las puntas de sus alas, perfeccionando un arma que los pilotos terranos llevaban desde la primera batalla. La tecnología era conocida. No lo eran la regulación de potencia mejorada, los sistemas de puntería ni el casco reforzado que la rodeaban.

Una piloto estaba de pie bajo la nave, repasando una lista de comprobación. Juno reconoció la insignia Lantern en su cuello, aunque el escuadrón había perdido la mayor parte de sus aparatos originales.

«Juno Venn», dijo la piloto después de que las presentaran. «Batería Tres».

«Y tú volaste a través del anillo».

«De lo que quedaba de él». La piloto miró de reojo la nueva nave. «Nos han dado un motor que cambia de dirección más deprisa que los antiguos, mejores escudos y un sistema VECTOR que recupera la carga con más eficiencia durante el combate».

«¿Te mantendrá con vida?».

«Eso no lo han puesto en las especificaciones».

En un hangar lleno de actividad, un técnico uniformado habla con una piloto bajo una estilizada nave de combate gris blanquecino con motores iluminados en cian, con el blindaje todavía abierto mientras los equipos trabajan en los andamios que la rodean.

A su alrededor, una serie de contenedores de carga se habían reconvertido en siluetas enemigas. Algunas eran estrechas y rápidas. Otras, blindadas. Una representaba la gran nave que se había mantenido más allá de la primera línea de fuego. Los blancos estaban construidos a partir de mediciones, proyecciones y miedo.

Un ingeniero hizo una demostración del sistema de puntería perfeccionado. La piloto maniobró hasta que dos blancos en movimiento quedaron alineados delante de la nave. Una luz magenta se concentró en las dos puntas de las alas. Dos haces gemelos se curvaron hacia dentro y convergieron justo delante del morro en una esfera comprimida rodeada por un anillo de contención parpadeante. Una lanza de cian incandescente brotó hacia delante, atravesó ambos blancos y los hizo pedazos uno tras otro. La carga del arma quedó a cero. El simulador proyectó otra formación antes de que los fragmentos dejaran de girar.

Desde una galería de observación, los espectadores ven cómo una nave de combate blanca, sujeta en la cuna de un hangar, dispara su arma VECTOR: haces magenta que salen de las dos puntas de las alas convergen delante del morro en una esfera luminosa dentro de un anillo de contención, y una lanza cian atraviesa dos blancos alineados y los hace añicos.

Juno había visto misiles elevarse desde la colina y desaparecer en un cielo que no podía controlar. Esto era distinto. Una persona podía salir a la oscuridad, elegir lo que amenazaba a la colonia y destruirlo antes de que la amenaza cruzara el horizonte de un planeta.

«Eso debe de sentirse mejor», dijo ella.

La piloto examinó el blanco destrozado. «Se siente más lejano».

Fuera del hangar, los trabajadores pintaban nombres en los primeros cascos nuevos. Algunos eran nombres de pilotos perdidos. Otros, nombres de calles que ya no existían. Un largo carguero llegó con familias evacuadas de los distritos dañados, con la cubierta de pasajeros abarrotada de personas que no podían permitirse marcharse, pero que ya no tenían dónde quedarse.

En la misma terminal de atraque, los voluntarios hacían cola para unirse a la nueva flota.

Nadie la llamaba fuerza de invasión. Oficialmente era una flota de defensa avanzada, concebida para mantener al enemigo más allá de los límites del sistema hasta que Terran Reach pudiera recuperarse. Cada anuncio incluía la promesa de que aquellas naves harían imposible otra noche como la primera.

Nia Serrin asistió a la demostración sin invitación. Juno la vio de pie junto a una ventana, observando cómo un ingeniero encajaba un componente alimentado por Vectorium en un conjunto de escudo.

«¿Esto lo hace más seguro?», preguntó Juno.

Serrin pareció sorprendida de que la hubieran reconocido. «Para la piloto, quizá».

«Me refería a todos».

«Esa es otra medida».

En el campo de pruebas, otro blanco desapareció en una luz cian. El escudo que rodeaba el casco de pruebas se mantuvo firme. Los técnicos aplaudieron.

Serrin se volvió hacia el cristal de observación. «Hemos mejorado lo que el material puede hacer. No hemos mejorado lo que sabemos de él».

Juno pensó en el anillo de estaciones, construido para saber cuándo abrir fuego sin esperar a una persona. «Nos dijeron que la red era el sistema más seguro que habíamos construido nunca».

«Seguro que lo creían».

«¿Y usted?».

Serrin no respondió enseguida. «Creo que deberíamos tener cuidado con las preguntas que dejamos de hacer cuando una máquina funciona».

Al día siguiente, las primeras naves nuevas partieron de los astilleros. La gente se congregó ante los miradores para verlas. Bajo ellos, Terran Reach giraba despacio, con sus cúpulas de escudo restantes reconstruidas y sus distritos dañados ocultos bajo las nubes.

Por primera vez desde el ataque, la multitud aplaudió algo que se alejaba de casa.

Figuras en silueta ante un mirador observan cómo una flota de naves de guerra gris blanquecino con motores azules parte de los astilleros orbitales, con el planeta y su anillo de estaciones brillando debajo.