La línea más allá

La última posición conocida de los visitantes se encontraba más allá de las boyas de reconocimiento exteriores, en la oscuridad donde el Wayfarer había virado una vez hacia casa con la esperanza de que las grandes naves perdieran el interés.

La nueva flota se aproximó a ese límite en parejas ordenadas. Sus pilotos se habían entrenado entre restos y blancos vacíos. Ahora los blancos eran reales, y los nombres de los desaparecidos los acompañaban por todos los canales.

Desde la Batería Tres, Juno siguió la partida a través de una emisión pública. La retransmisión mostraba cascos gris blanquecino contra el negro del espacio y describía una operación decisiva para asegurar los accesos a Terran Reach. Llamaba patrulla a la misión.

Una patrulla, pensó Juno, se suponía que debía volver por el mismo camino.

Su abuela la seguía desde el refugio del museo, que nunca había llegado a cerrar del todo. Mara llamó cuando la nave de cabeza cruzaba la órbita del mundo más exterior.

«¿Se ha terminado?», preguntó Mara.

«¿Los combates?».

«La espera».

«No lo sé».

«Tus tatarabuelos dejaron la Tierra porque ya no se podía confiar en que las máquinas decidieran lo que importaba. Debieron de pensar que la distancia lo resolvería».

Juno alzó la vista hacia el pálido cielo diurno. «Hemos puesto mucha distancia entre nosotros y la Tierra».

«Sí», dijo Mara. «Eso es lo que me asusta».

Más allá de las boyas, la piloto Lantern contó cuatro contactos donde la sesión informativa de la misión había prometido dos. Eran pequeños y se movían cerca de una nave alienígena dañada. Líneas brillantes de material pasaban entre sus cascos y el blindaje desgarrado de la nave mayor. Reparaciones, pensó la piloto, e informó de lo que había observado.

El comandante de la flota les ordenó mantenerse a distancia mientras se completaba una nueva pasada de identificación. En todos los canales, la expresión activos de apoyo enemigos empezó a sustituir al antiguo lenguaje de contactos no identificados.

Los alienígenas cambiaron de formación. Una de las naves más pequeñas se interpuso entre las naves terranas y el casco dañado. Una ráfaga de la misma transmisión geométrica llegó a las bandas del receptor, reconocible incluso a través de la mala señal.

El ordenador de la misión la marcó de inmediato.

▌EMISIONES HOSTILES: PATRÓN COINCIDENTE.

«Control», dijo la piloto Lantern, «están transmitiendo. Igual que en el anillo».

«Tenemos la grabación. Mantenga su aproximación».

La piloto redujo la velocidad. Delante, la nave más pequeña mantenía su posición sin abrir fuego. Tras ella, la nave dañada seguía alejándose de Terran Reach.

«¿Estamos cruzando el límite de patrulla?», preguntó su compañero de ala.

Ella echó un vistazo a la pantalla de navegación. La línea se había trazado antes del lanzamiento para señalar el borde exterior de la zona de defensa declarada de la colonia. Ahora quedaba a sus espaldas.

«Sí».

«¿Nos ha dicho alguien que lo hagamos?».

«La orden es impedir la reconstitución de la fuerza hostil».

«Esa no era mi pregunta».

La nave alienígena mayor liberó un grupo de formas más pequeñas. Se desplegaron alrededor del casco dañado y luego describieron una curva hacia los aparatos terranos que se aproximaban. El ordenador de la misión las identificó como cazas. Una aceleró con fuerza hacia la pareja Lantern.

La piloto disparó primero.

Su arma VECTOR alcanzó a la forma que iba en cabeza y la desgarró. Los aparatos restantes se dispersaron. La nave más pequeña situada entre las flotas respondió con un enjambre de misiles, todos dirigidos contra la línea de ataque terrana. Los sistemas de defensa destellaron. Dos misiles se partieron. Uno impactó en una nave humana cerca del motor y la dejó dando tumbos, con un chorro brillante de atmósfera escapando del casco.

«Lantern Lead, armas libres», dijo Control. «Todos los vuelos, eliminen los activos de apoyo».

La piloto seleccionó la nave que protegía a la nave dañada. Su sistema de puntería la marcó en cian y mostró una probabilidad de destrucción. La probabilidad aumentaba a medida que se acercaba.

Recordó la primera batalla: canales saturados, estaciones moribundas, una pregunta que le había hecho a la comandante Renn y a la que nunca había recibido respuesta.

¿Nos atacaron ellos primero?

Aquí sabía lo que había ocurrido. El recuerdo no le decía qué hacer.

Su compañero de ala disparó. La nave alienígena más pequeña se cruzó en la trayectoria del disparo y recibió el impacto en su flanco blindado. Siguió una segunda salva, y luego una tercera. La nave se deshizo alrededor de lo que había estado protegiendo.

La nave dañada huyó.

«Persígala», ordenó Control.

La piloto miró la línea del límite, que ahora quedaba muy atrás. En la pantalla, la nave lejana ya no se acercaba a Terran Reach. Se alejaba de todo lo humano.

«Lantern Lead», repitió Control. «Persígala».

Ella empujó los motores a fondo.

En el centro de control orbital, la comandante Renn seguía la misma telemetría sin acceso al canal de mando. Su destino de supervisión se había cambiado a revisión histórica. Alguien había llegado a la conclusión de que sería más útil explicando la primera batalla una vez terminada.

En una pantalla, la posición de una flota cruzaba el borde del sistema protegido. En otra, llegaba un nuevo mensaje de las naves alienígenas supervivientes. No había traducción. Aparecieron tres curvas superpuestas, como siempre.

Renn reenvió la grabación a Serrin y abrió un informe en blanco.

En otro tiempo había creído que el momento más peligroso de un sistema de defensa era cuando decidía abrir fuego sin que nadie se lo pidiera. Ahora veía a seres humanos dar la orden, cumplirla y llevar la lucha a un espacio que los desconocidos intentaban abandonar.

El campo del título del informe pedía una clasificación del incidente.

Escribió ENFRENTAMIENTO MÁS ALLÁ DEL PERÍMETRO DE DEFENSA.

El sistema sugirió una sustitución: INTERCEPTACIÓN PROTECTORA.

Renn rechazó la sugerencia.

Lejos de Terran Reach, el escuadrón Lantern persiguió a la nave en retirada hacia la oscuridad. Nadie a bordo sabía dónde terminaría la persecución, ni cuántos mundos había más allá de las estrellas a las que les habían enseñado a llamar la frontera.

En el planeta natal, los proyectores de escudo brillaban sobre cuatro ciudades, y la gente que vivía bajo ellos dormía un poco más tranquila porque la guerra se estaba alejando.

Aún no sabían lo que eso significaba.